氏的出现也很早，在表示家族或宗族组织的氏之前，还有表示部落组织的氏。郑樵在《通志·氏族略》中说：“五帝之前无帝号，有国者不称国，惟以名为氏，所谓无怀氏、葛天氏、伏羲氏、燧人氏者也。至神农氏、轩辕氏，虽曰炎帝、黄帝，犹以名为氏，然不称国。至二帝而后，国号唐虞也，夏商因之，虽有国号而天下世世称名，至周而后，讳名用谥，由是氏族之道生焉。”由此可见，在周以前也有所谓氏号如无怀氏、葛天氏、伏羲氏、燧人氏、神农氏、轩辕氏等，它们都是指国家出现以前部落的名称或部落联盟首领的名号，与周以后的氏号明显不同。

西周实行的是奴隶主贵族宗法统治，氏就是奴隶主贵族的宗族组织的名称。后来，氏逐渐成为一种社会等级的标志，用以标明人们的身份地位及他所出身氏族的等级。当然贫贱者没有什么功德，就不具备拥有氏号的资格。而贵族的氏号往往因其官爵、执掌的事务而取命，这样以来，就产生了班固所说的“闻其氏即可知其德，所以勉人为善也”的效果。实际上，氏的产生、取命、继承及其所反映的实际意义都与西周的分封制、宗法制、嫡长子继承制等有着密切联系。从分立宗族的方式来看，氏的产生分为以下几个等级：

1.天子封邦

即周天子封立诸侯。周初，武王“褒封神农之后于焦，黄帝之后于祝，帝尧之后于蓟，帝舜之后于陈，大禹之后于杞。于是封功臣谋士，而师尚父为首封。”

2.诸侯立家

即诸侯封立卿大夫一级的贵族。如鲁庄公公子遂，字襄仲，居鲁国东门，人称东门襄仲，其子孙便以东门为氏。

3.分族别氏

由于“卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”的原因，而卿大夫、士无权分封其支庶，当“侧室”、“贰宗”逐渐繁衍庞大，世系血缘关系渐远，只有通过“别族”的方式来使其支庶另立，别为宗氏。先秦氏的产生大概有以下方式：

（1）以国为氏

（2）以字为氏

（3）以官为氏

（4）以邑为氏

（5）以德行为氏

（6）以谥号为氏

（7）以居住地命氏

（8）以乡、亭之名为氏

（9）以次第为氏