家谱又称宗谱、族谱、家乘等，用来记载本族世系和重要人物的事迹。“家谱与国史、方志一起，并称‘中华民族三大文献’。”在过去，家谱是一个家族的制度规范，是国家法律、制度的重要补充；在当代，家谱则代表重要的传统文化，具有文学、社会和史料价值。

“叙本系，述始封；明世次，别亲疏。”这是家谱中最重要的内容。“世系表”上记载了家族的始祖、世系和历代名人，辨明了长幼辈分和同辈之间的亲疏关系。人们编纂家谱的目的主要是“说世系、序长幼、辨亲疏、尊祖敬宗、睦族收族”等。

修家谱与修史一样，都会刻意回避一些内容。比如，家族内有谁犯了法，或者做出什么不肖的事，一般不会在家谱中记载，这叫做“书善隐恶”，与家谱所具有的教化功能有关。偷盗抢劫、媳妇改嫁、女儿再嫁的情况都不会在家谱上反映出来。

家谱会定期修订，北方一般是“30年一小修，60年一大修”，南方多为20年左右一修。修订家谱由家族中德高望重者组织并主持，具有很强的仪式感。新家谱修订好，旧家谱除保留一套作为底本外，其他一概烧掉，称为“焚送旧谱”。新修的家谱，一般按照家族、房派分发，待下次修谱时，须将旧谱上交。若旧谱有损坏或遗失，将按族规惩罚。

家谱收藏要格外小心，不能乱涂乱改，更不能让鼠咬虫蛀，也不能出现霉烂。每年农历六月六，须将家谱用素色布盖上在阳光下晾晒；如遇洪水火灾，须第一时间抢救家谱而不是钱财等物。假如有贪财者将家谱典当或出售，会严惩不贷，直至开除出族。

另外，由于受世俗观念影响，一般不让女性翻阅家谱。不过，如今的家谱作为一种学术研究资料，早已抛开了这种禁忌。

盛世修志，家兴续谱。古人人生有三件大事：修家谱、建宗祠、修坟墓，其中修家谱是头等大事。作为一个家族的生命史，家谱的纂修越来越被人们所重视。