在古代不注重个性张扬的民风中，中国人过着一种聚族而居的集体生活。家族内维持彼此亲情关系的一种无形的纽带是血缘，而维系家庭、宗族的有形纽带则是家谱。家族的三要素是祠堂、家谱、族田。家谱是一个家族的历史，以文字形式记载本族肇迁繁衍的脉络，记录本族的分支状况及历史族人的功绩等。

家谱名称繁多，如宗谱、世谱、族谱等，又可分为总谱、通谱、支谱、房谱、统谱、会谱等。家谱是家族文化积累的社会产物。中国人历来重视纂修家谱。认为“家国一体”， 国有国史，而家谱就是家史。古往今来，人人都有流芳百世的愿望，但不是所有人都能“青史留名”，而家谱则可以照单全收本族本宗的子嗣后代，只要不是做过特别令家族蒙羞的事情，几乎每个族人都可以在家谱上留名。所以，从这个意义上说，家谱在普通百姓心目中，地位要比国史更为现实和重要；修家谱的风气，也就愈演愈炽，历代不衰。随着家族的发展，家谱也就有了补修、续修、重修的现实需要。家谱的历史起源久远。古有“譬隙主诵诗，并诵世系”之说，吕思勉考证认为在文字家谱出现之前，确有口述家谱的存在。“族”是有血缘关系的群体，无尊卑主从之别。周代实行宗法封建制度，推行宗法分封，家谱别亲疏，明世系之外，又渗进了主从尊卑阶级特权。《周礼?春宫》载：“小史掌邦国之志，奠系世，辨昭穆。”

所谓“辨昭穆”，就是分别亲疏远近、尊卑贵贱。春秋战国时烽烟迷漫，使得孔子“正名”、“复礼”的社会理想终成泡影。秦汉时期宗法制度再次建立，家谱史也发展到了一个历史新阶段。魏晋南北朝时成为了家族史上的黄金时期，当时推行士族政治，“上品无寒门，下品无士族”，选官品人，婚姻嫁那嫁媾，士庶分明，尊卑严格，“官司之选举，必由簿状；家之婚姻，必由谱系”，家谱成了政府选举，士族出仕，门弟婚姻的考察范围与重要标准，同时也变成了士族政治服务的工具。随着科举制度的逐渐成熟，隋唐五代以后，“取士不问家世”，“婚姻不问门阀”，家谱失去了以前的政治功能，由官修变为私修，宋代私修家谱的政治作用淡化，凸显的是其凝聚家族成员，稳定社会的社会作用。编修家谱的宗旨发生了变化，编篡家谱的目的主要是为了记世系，序长幼，辨亲疏，尊祖敬宗，睦族收族等。私家修谱自宋代兴起，经元、明的发展，至清朝中期达到鼎盛，各地不断涌现出修家谱的热潮。

明代中后期，家谱的体例内容也发生了重大变化，至清代家谱体例渐趋定型，包括凡例、诰敕、仕宦、世系、族训、祠堂、坟茔、族田、艺文、传记、碑铭等。并逐步形成了各自的地域特征，在纂修体例以及版刻、装帧等方面也均有所反映。明代家谱体例上，增加了“志”、“图”、“考”、“录”等，主要有三种形式：一是纲目体，以纳统目；二是条目体，一事一目，互助统辖；三是纳目与条目的混合体。清代迄今所纂修的家谱，在体例上基本承袭明代。一般而言，家谱由家族源流、堂号、世系表、家训、家传、艺文、图像七部分内容构成。家族源流是追溯本家族的肇造、发展历史，考证家族的来源与变迁，详细记载家族在历史发展中的演变轨迹。堂号是一个家族的特殊标识，一般取自于郡号名或为纪念家族始祖、名人而自创。堂号是后代寻根问祖的重要线索之一。一般是以郡名作为堂号，或以诸侯国、府、州、县名为堂号。家族迁徙分开后，往往会在“总堂号”之下再加入“分堂号”。总堂号是家族姓氏的发祥地，分堂号则是族人迁徙至新地后，以该地的郡号作为堂号。总堂号和分堂号统称为“郡望”。历史上一些著名的堂号如杨氏“四知堂”、王氏“三槐堂”、赵氏“半部堂”，都有一定的来历与影响。世系表是家谱中最重要的内容，记载家族成员间的相互关系。以欧式、苏式、牒记式、宝塔式世系表最为著名。欧式世系表又称横行体，由欧阳修创立。它世代分格，五世一表，人名面侧有一段生平记述，由右向左横行、苏式世系表又称垂珠体，由苏洵创立。它世代直行下垂，世代间无横线连接，全部用竖线串连，由右向左排列。牒记式世系表不用横坚线连接世代人名，纯用文字来表述，人名下有一个简介，世系固定，次序分明，宝塔式世系表是自上向下排列，横竖线连接，竖线在横线的中间，开似宝塔。家传是家族中有名望，有功绩者的一种正式传记。家传内容大至对国家、民族、社会的贡献，小至对地方、家族做的每一件事情，如赈济族人，出资修建祠堂、祖墓等。自六朝起，开始将家族中名人的诗赋等艺文著作选录编入家传，尤其是明朝，此风更盛。

选录的内容涉及史学、文化、经济、宗教等许多领域，隐藏着大量珍贵史料文献，堪与“经典史料”相媲美，成为史学研究历史、搜寻资料必不可少的领域。艺文著述在体例上一般称作艺文志、辞源集、文征集等，内容包括其人的诗文著作、书函以及经籍、表策、碑文、书札等，有时收录一些图片资料，如祖先画像、地图、故居图、村庄图、墓穴方位之类，或刊载一些先人遗墨。家谱的历史源远流长，已经形成有独特内涵、浸润着民族情愫的谱牒文化，对民族的心理素质、价值取向、言行举止都产生潜移默化的影响，是家族仪礼的重要组成都分，具有珍贵的历史价值。它不但凝聚着本家庭成员的灵魂与血缘，还凝聚着一个国家、民族的自豪感与认同感。