钻天洞庭  富而好义

经过宋、元两代和明初的沉寂，明代中期席氏勃兴。二十八世席端樊（号左源，1566—1645）、席端攀（号右源1572—1638）兄弟，一改其父席洙的恂恂儒者形象，在短暂的读书生涯之后就全心投入经商事业。席氏兄弟从小就在青浦学习经商之术，席端樊为人机警，工于心计，而端攀忠信勤敏，兄弟两人彼此互补。父死后，两人同心协力，派人北走齐燕、南贩闽广，长途贩运江南的梭布、荆襄的土靛，经营不到二十年就累资巨万，名闻京师、齐鲁、江淮，成为店、船、车、奴俱以百计“所进数千万缗”的富商。从此经商成为洞庭东山席氏的家风，子弟“多去文学而趋利”，虽然明清时期席氏科第远逊于东山王氏、严氏等家族，但是席氏却成为洞庭商帮中最著名的商人世家，历经数百年而不衰。席端樊之子席本广、席本久及席端攀之子席本桢均为当时著名商人。席本久在清源、山左、中州、汉口、清溪等地均开有店铺，而席本桢则跨越大江南北、运河两岸，西抵汉口、襄樊，北达洛阳、临清甚至远及陕西、河北一带。经营规模也十分庞大，崇祯十五年（1642）他一次就从湖南湘潭运回蓝靛三十多船，由于船队规模庞大，竟被地方官误以为是流寇的兵船而大为紧张。

席氏家族有着富而好义、关心桑梓的传统，席端樊兄弟对公益事业都慷慨解囊，特别是崇祯年间苏州一带旱蝗严重，物价飞涨，饥民载道，席端樊每年平粜不下数千斛。后见平粜还不能解决，他和弟弟分别包干，贫困者每人每日给粥六合，对老弱妇幼另加照顾，挽救了数万灾民的生命。崇祯末年战火纷起，又接连遭灾，很多地方都发生人吃人的惨剧。明王朝无暇顾及，这时席本桢拿出八千两白银，到灾祸较轻的襄樊地区粜米数十万石，以大船顺长江而下，东赈青兖，南散吴越，以一诸生而救活中吴东齐二千里之饥民，闻者莫不惊叹称颂。席本桢又向政府请求毁家产以佐军费，明廷特授文华殿中书，后来又升为太仆寺少卿。清兵下江南后，太湖中湖匪横行，席本桢募乡勇数千人保护东山，又宰牛载酒，厚赠清军首领土国宝，使东山得免劫掠。山东兖州东部因战乱有数十万骸骨暴露荒野，他募人悉数掩埋。席本桢之子启图也在东山置祭田、立义学、赈冻馁、育婴孺、助嫁娶、施医药、修学宫。东山妇女本来不会纺织，席启图不但造纺车织具给远近贫户使用，而且特意雇人来东山教以纺织之术，还在东山设铺，低价向山人卖棉花，然后又高价收购布匹，从此东山妇女渐以织布为业，解除了许多贫困家庭之苦，他逝世十数年后东山人还追慕不已。其弟席启寓亦好施与。钱泳的《履园丛话》中有“席氏多贤”的赞誉。