伍长华自幼生活在一个伊斯兰教和儒学并重的家庭里，将儒家经典、四书五经和《古兰经》、《圣训》都看作是圣贤书籍。长华的曾祖父伍遵亮是清朝康熙年间人，字致远。《金陵通传》谓“以替古春鉴藏称”。他是金陵城内著名古董珠宝的鉴赏家和收藏家，同我国清代著名伊斯兰教学者、大阿匐、《归真要道》的汉译者伍遵契是同宗叔伯兄弟。 　　长华的父亲伍光瑜，岁贡生，候选县学训导，曾在长江岸边（南京下关）设立生生堂，置备拯溺船，救助失水、投水者，地方县志上说“每岁活人无算”。著有《补园集》。

伍长华中试探花以后任职翰林院编修三年，他曾四校京闱，还主持过一次浙江乡试，任过一届广东学政，道光二年以后，伍长华出任外官，先后历任广酋右江道、广东、长芦盐运使、甘肃按察使和云南布政使。他出任地区，或是边陲难治之区，或是瘴病肆虐之域，每到任辄令僚属将当地每日晴雨粮价抄录汇呈，细心研究，常言人曰：“此民生休戚之本也。”在甘肃按察使任上，时值陕兵哗变包围总督府，长华用计捕捉了兵变首领郑曼年等。陕甘总督杨遇春主张尽杀兵变士兵，他力争缓处，是役仅戮十三人，陕甘人士称之德政。

清代盐政和铜务是两大批政，伍长华在云南布政使任上，著有《云南钢法考》，着意革新。他亲自巡查境内各矿，多次奏请免除铜厂民欠无着工本银。当年云南解至京城的运铜官船，按制须在汉口、江南更换船只船丁，沿途地方官本有护船弹压之责，然却串同船主借机勒索运员，甚至公然包庇匪徒，劫船盗铜。而押解运员亦常夹带川省私盐，沿途走私贩卖，得利与地方官员剖分，彼此利害盘根错节积重难返。伍长华在云贵总督伊里布支持下，采纳御史袁文祥建议，将运铜官船包由运员领银自行办船直放天津，严格规定沿途停靠地点、时间和抵京日期。这项改革对当时铜法盐务是重大刷新，收效甚显。

湖北禁烟

当然，伍长华一生最值得回顾的是鸦片战争前夕，他与林则徐共事的一段历史。道光十八年（1838）伍长华升为湖北巡抚。四月奉旨，九月四日到楚，其时林则徐为湖广总督，督府与抚院同在武昌办公，而且林伍两人又是旧交，昔日同在京师翰林院供职（林早伍一科中试留馆），故而相处契密。虽然林伍在湖北共事只有三十余天，因为这年十月林则徐即奉旨晋京陛见道光皇帝，但据《林则徐日记》记载，两人在这短暂日子里，往返接触就有十六次之多，有时竟一日两见，共同商讨湖北大政及禁烟事宜。两人曾共同会衔奏请朝廷缓免湖北各地受水旱被灾地区田赋钱粮，又共同发布禁烟告示。别切市民禁戒吸食（均见《林则徐集·奏稿》）。

道光十八年（1838）时任湖广总督的林则徐奉诏北上晋京陛见道光皇帝陈述禁烟方略。嗣后林则徐改放两广总督，余缺，道光皇帝谕旨“着令湖北巡抚伍长华署湖广总督”。在此以前，湖北巡抚伍长华和当时还是湖广总督的林则徐两人联合在湖北武昌行辕校场当众焚烧查禁的鸦片一万余两，“槌碎”烟枪三千余杆，此举震动朝廷，两湖兵民山呼，父老称谢。《林则徐日记》中有所记载，时间是道光十八年九月七日，比“虎门销烟”整整早九个月。武昌禁烟为“虎门销烟”总结了经验。两人还在校场检阅兵丁，显示了湖广地区禁烟的力量和信心。

伍长华官场上没有后台，没有朋党。他一直署（兼）湖广总督而没能转正，这在晚清官场亦属罕闻。不久，朝廷调周天爵任湖广总督，伍长华仍留任湖北巡抚。

林则徐离去以后，伍长华在武昌一如既往贯彻林则徐禁烟主张，封闭烟馆，惩戒烟客，并对湖北盐务、漕运作了一些革新，利用盐捐兴办学校书院，修筑汉阳临江石堤。

革职回乡

道光二十年鸦片战争爆发，当时湖广总督周天爵因惩处大冶县令孔广义遭到反讦，朝廷交伍长华处理。伍长华非但没有落井下石，反而力争缓解。不久凋天爵又因属下非刑逼供而牵连获罪，革职戍边。伍长华虽与此案毫无关联，却以“审讯不力”革职。尽管不久混迹官场的周天爵便被起复任为清代视为“肥缺”的漕运总督，但在宦途上没有背景的伍长华却归老家乡，翌年使病逝在金陵中正街新宅。再也无法施展他报国的宏愿。后来，他的儿子伍承钦在《励志》诗中感喟“功名出少壮，垂老徒伤悲；分明夷险判，焉可昧所之。”