玄鸟是古代汉族神话传说中的神鸟。出自《山海经》：四翅鸟类，羽毛呈淡黄色，喜食鹰肉，性暴戾，居于平顶山，玄鸟的初始形象类似燕子，后来随氏族部落的不断发展和融合，玄鸟就逐渐演变成了有鸡冠、鹤足和孔雀尾巴的凤凰了。

《史记·殷本纪》记载，商契的母亲简狄在郊外，因吞玄鸟之卵怀孕而生下商契。这就成为后人所谓玄鸟是商祖先这一传说的根据。 

《诗经·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商。”

《楚辞·离骚》王逸注：“玄鸟，燕也。”玄有黑色的意思。

《诗·邶风·邶燕子》云：“燕燕于飞。”

《传》曰：“燕燕，鸟乙也。”由此可知，玄鸟、鸟乙、燕子，盖一物二名。

张衡《思玄赋》（李善注）则认为“玄鸟，谓鹤也”，因为鹤在诸鸟中“鹤立鸡群”而为群鸟之首。

近代郭沫若认为是凤凰，因《离骚》中有“凤皇既受诒兮，恐高辛之先我”。

许慎《说文解字》曰：“凤，神鸟也。天老曰：凤之像也，麟前鹿后，蛇颈鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举，出于东方君子之国，翱翔四海之外……见则天下安宁。”

《毛传》：“玄鸟，鸟乙也，一名燕，音乙。”“春分玄鸟降，汤之先族有娀氏女简狄配高辛氏帝，帝率与之祈于郊谋而生契。”

《诗经·长发》：“有娀氏方将，帝立子生商。”郑笺：“禹敷下土之时，有娀氏之国亦始广大，有女简狄，吞鸟乙卵而生契。”

《楚辞·离骚》：“望遥台之偃蹇兮，见有篲氏之佚女。”又《天问》：“简狄在台，喾何宜？玄鸟至贻，女何嘉？”

《吕氏春秋·季夏纪》：“有娀氏有二佚女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若谥隘。二女争搏之，覆以玉筐，少选，发而视之，燕遗二卵，北飞，遂不反，二女作歌一终，曰‘燕燕往飞’，实始作为北音。”

《史记 秦本纪》：秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。

何为玄鸟呢？或曰凤凰，或曰燕子，更有陨石、流星之说，有人认为是雄鸡。（郑杰祥：《玄鸟新解》，《中州学刊》）更有人综合上述观点认为，秦民族在远古时期就以玄鸟即燕子为图腾，玄鸟陨卵即流星、陨石，进入历史时期玄鸟演化为雄鸡，最后统一成凤凰。有关玄鸟的解释很多，还很难达成共识。不过有一点可以肯定：“玄鸟生商”的故事反映的是图腾生育信仰中的卵生信仰。卵生信仰的重要标志就是传说其始祖由卵生或吞卵而生。卵生神话在民族资料中也是屡见不鲜。侗族古歌《侗族从哪里来》说，侗族始祖母和始祖父都是由龟婆孵出的。黎族也是由卵而生。居住在红河州的哈尼族传说：洪荒时代过后，地面上长出茅草，茅草里出现一个大蛋，经鹌鹑孵化成人，成为哈尼祖的祖先。（何星亮：《中国图腾文化》）在远古人类的卵生信仰观念中，“卵和蛋是生命的最高表现，其他所有表现都有从属于它”。因此，至今中原地区仍流传着结婚生孩子染红鸡蛋的习俗。

玄鸟既是诸鸟的首领，也是诸鸟的总称。《左传·昭公十七年》确曾记载“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名”。商丘一带的汉代画像石刻上凤鸟的图像最多，而且常常刻于墓门外侧的显要位置，起祥瑞安宁之作用。说明直到汉代，豫东一带仍将凤鸟视为神鸟而崇拜。这与华夏族的以龙为图腾的崇拜形成鲜明的对比。而燕子说似乎与商族有更加密切的关系，燕子春分而至，秋分而返，年年如此，非常有规律，可以知农时，耕种农业，与人们的生存密切相关，封在商丘的阏伯也是以管理“大火星”有功，视星象、教耕种而被封为“火正”，成为商人的先祖的，若此，则绝不是一种偶然的巧合。春分时节，燕子筑巢生子，商人以为燕子来临便是繁殖的好日子，于是，在燕子来临的仲春之时，夫妻双双赴郊外旷野之地，举行求子祭祀活动，这个时期所孕之子，谓之“玄鸟所生”。